Variabelstroommeters – of rotameters, zoals ze vaak worden genoemd – werken volgens een eenvoudig principe: een vloeistof of gas stroomt door een conische buis en duwt een vlotter omhoog. De hoogte van de vlotter correspondeert met de gemeten flow. Dat lijkt heel rechttoe rechtaan, maar die meting is alleen geldig binnen bepaalde referentiecondities. Zodra de omstandigheden veranderen, verandert ook de interpretatie van de afgelezen waarde.